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Le bestiaire de l'astrophysique regorge de créatures étranges, supernovæ apocalyptiques, étoiles à neutrons hyperdenses, ou discrètes naines blanches. Mais les plus mystérieuses et les plus excitantes sont sans conteste les trous noirs, d'une compacité extrême, invisibles, et pourtant - affirment les astrophysiciens - accidents ordinaires de notre espace-temps.
L'auteur fait ici la part des connaissances actuelles, des espoirs en matière d'observation et des spéculations théoriques. Un étonnant voyage aux confins de l'espace et du temps.
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Entre Mars et Jupiter gravitent d'innombrables objets allant de la taille d'un grain de sable à celle d'une petite planète de quelques kilomètres de longueur. La beauté de cette « ceinture d'astéroïdes » est quelque peu tempérée par le danger qu'elle constitue : une simple perturbation peut suffire à éjecter ces objets de leurs orbites et à les précipiter vers la Terre. Les plus petites météorites se contentent de rayer notre atmosphère de charmantes « étoiles filantes », mais les plus gros astéroïdes menacent d'éradiquer toute vie sur notre planète ; les dinosaures en firent très probablement la tragique expérience il y a 65 millions d'années.
Météorites et astéroïdes sont à la source de quantité d'anecdotes et de légendes que l'astrophysicien Jean-Pierre Luminet a rassemblées ici - en 365 paragraphes répartis en 7 chapitres - tout en faisant un point précis de l'état des connaissances sur ces inestimables témoins des premiers âges du système solaire.
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Le Big Bang, une des rares théories savantes ayant accédé à la consécration populaire, fait désormais partie de notre cosmogonie moderne. Son double statut de théorie scientifique et de récit quasi mythologique de l'origine de l'Univers découle très logiquement de sa double origine - chez un mathématicien russe, Alexandre Friedmann, et un chanoine belge, Georges Lemaître. Viendra s'adjoindre à eux, dans les années cinquante, l'éclectique physicien George Gamow, qui fera du Big Bang une théorie respectable.
Cette passionnante aventure, encore mal étudiée par l'histoire des sciences, est ici retracée, textes originaux à l'appui, par un astrophysicien qui suit avec succès la voie ouverte par ces valeureux pionniers.
